三毛，原名陈懋(mào)平，汉族，浙江舟山人，1943年三月二十六日出生于重庆黄角桠。懋是族谱上属她那一辈分的排行，平是取之她出生那年烽火连天，父亲期望这个世界再也没有战争，而给了这个孩子和平 的大。后来这个孩子开始学写字，她无论如何都学不会如何写那个懋字。每次写名字时，都自作主张把中间那个字跳掉，偏叫自己陈平。不但如此，还把陈的左耳搬到隔壁去成为右耳，这么弄下来，父亲只好投降，她给自己取了名字，当时才三岁。后来把她弟弟们的懋字也都拿掉了。
曾就读中国文化大学哲学系。肄业曾留学欧洲，婚后定居西属撒哈拉沙漠加纳利岛，并以当地的生活为背景，写出一连串脍炙人口的作品。1981年回台后，曾在文化大学任教，1984年辞去教职，而以写作、为重心。1991年1月4日在医院去世，享年四十八岁。
三毛英文名叫ECHO，三毛本是笔名，从三毛的《闹学记》序中只提及三毛二字中暗藏一个易经的卦(可能为乾卦-见《我的快乐天堂》出版社)。但又是什么，就不得而知了。但三毛本人又曾说过:起初起此名，是因为喜欢张乐平先生的三毛流浪记(后拜为干爹);另有一个原因就是说自己写的东西很一般，只值三毛钱。
幼年时期的三毛就表现对书本的爱好，五年级下学期第一次看《红楼梦》。初中时期几乎看遍了市面上的世界名著。初二那年休学，由父母亲悉心，在诗词古文、英文方面，打下的基础。并先后跟随顾福生、韩湘宁、邵幼轩三位画家习画。三毛在她的散文《我的三位老师》中记录了这三位绘画老师。
1981年，三毛决定结束流浪异国14年的生活，在省定居。同年1月，《联合报》特别赞助她往中南美洲旅行半年，回来后写成《万水千山走遍》，并作环岛。之后，三毛任教文化大学文艺组，教小说创作，散文习作两门课程，深受学生喜爱。